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Litio: la batalla geopolítica detrás de la compra de Rio Tinto a Arcadium Lithium

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  • El gigante anglo-australiano se posiciona como uno de los principales productores de litio, sumando a su cadena al alumunio, el cobre y mineral de hierro. 
  • El interés de los EEUU y los anuncios de la china Ganfeng para no quedar atrás. 

La minera Río Tinto compró Arcadium Lithium y sacudió el mercado global del llamado “oro blanco”, un mineral indispensable para el proceso de transición energética hacia las energías renovables. La operación, cuya inversión fue de US$ 6.700 millones, permitiría al gigante anglo-australiano posicionarse como uno de los mayores productores de litio del mundo.

Es que Arcadium (nombre de la fusión de la australiana Allkem y la estadounidense Livent) opera dos de los cuatro proyectos en producción: uno en el Salar de Olaroz en Jujuy y otro en el Salar del Hombre Muerto en Catamarca. Pero, además, Rio Tinto ya había anunciado una inversión de 2.000 millones de dólares en el Proyecto Rincón de Salta para construir una planta de procesamiento de litio grado batería por unas 50.000 toneladas para el año 2025.

Como se informó, el avance de Rio Tinto en la Puna Salteña, cuya reciente inversión entrará en el Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones (RIGI), fue dado a conocer por el CEO de la multinacional Jakob Stausholm tras un encuentro con el gobernador Gustavo Sáenz en Londres, la capital del Reino Unido.

Así las cosas, con la adquisición de Arcadium, este gigante anglo-australiano tendrá presencia en las tres provincias con reservas de litio: Catamarca, Jujuy y Salta. 

“Tomamos la tabla de los elementos, los miramos todos y también los cambios que están ocurriendo en el mundo con la transición energética, cuáles son los minerales críticos que van a importar para nosotros. Tenemos una posición muy importante como productores de hierro y también en cobre y aluminio .Y está el litio, que es vital para la transición energética. Analizamos las nuevas tecnologías y los sustitutos y creemos que el litio es crítico y que la Argentina es una gran fuente”, explicó a Infobae el chairman del directorio de la minera Dominic Barton tras una reunión con Gerardo Werthein, embajador argentino en los Estados Unidos.

La firma tiene presencia en 35 países- con posesión de 17 minas en Australia, 7 plantas hidroeléctricas en Canadá, y 14 fundiciones de aluminio dispersas en el globo- y pertenece a la banca británica Rothschild. “Fue fundada en 1873 y su nombre deriva del color del agua del río, en la provincia de Huelva, España, en que la explotación del hierro desde la prehistoria vio pasar mineros tartesianos, ibéricos, fenicios, cartagineses y romanos», precisa el portal Litio.com.ar

Además de haber sido una inversión estratégica desde el punto de vista económico, la expansión de Rio Tinto en el mercado del litio demuestra la batalla geopolítica detrás de la transacción. En particular, aquella que ha librado EE.UU contra China y Rusia.

Tal como explicó BUUFO, la Casa Blanca ya expresó su interés por el litio argentino cuando la jefa del Comando Sur de EEUU, Laura Richardson, dijo que América Latina es una región “muy rica en recursos”, de “minerales raros y litio”. “Hay muchas cosas que esta región tiene para ofrecer (…). En los últimos cinco años, de 2017 a 2021, la inversión fue de más de 50 mil millones de dólares. Creo que podría estar más cerca de los 100 mil millones de inversión china en esta región. Creo que están jugando al ajedrez. Rusia también está presente en esta región y creo que está jugando a las damas», sostuvo la generala Richardson.

La mención al gigante asiático no es casual, pues en el podio de las mayores productoras de litio del mundo se encuentran las firmas Tianqi Lithium y Ganfeng. El CEO de esta última firma en la Argentina, Jason Luo, dijo en el reciente Seminario de Litio en Sudamérica realizado en Jujuy que prevén incrementar la inversión en los proyectos de desarrollo que tienen en marcha, entre los cuales se destacan los proyectos Mariana y el de Pozuelos-Pastos Grandes, ambos en Salta.

Sobre Mariana, Luo expresó: “Este proyecto es muy ambicioso y se encuentra en una ubicación remota, sin acceso a gas natural ni electricidad. Por ello, estamos construyendo una de las mayores plantas solares off-grid, diseñada para abastecer toda nuestra planta química, y lo hacemos con tecnología 100% de Ganfeng”.

Rio Tinto confirmó la intención de construir una planta de carbonato de litio en Salta con una inversión de 2 mil millones de dólares

La importancia del litio es tal que el propio Javier Milei aseguró que el multimillonario Elon Musk, dueño de Tesla, el mayor fabricante de vehículos eléctricos del planeta, está interesado en invertir para extraer el “oro blanco” argentino.

Vale recordar que durante una conferencia del Centro Wilson sobre “la cooperación entre Estados Unidos y América Latina en la transición energética global”, el gobernador Gustavo Sáenz sostuvo que “la Provincia cuenta con un enorme potencial geológico, con proyectos en marcha en litio, oro, plata y cobre, respaldados por empresas multinacionales y grandes inversiones”, y garantizó “seguridad jurídica, el compromiso con las inversiones, la existencia de reglas claras, sustentabilidad y licencia social”.

Luego de la exposición del mandatario salteño en Londres y de la reunion con  Jakob Stausholm, Rio Tinto anunció la compra de Arcadium 

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